Morgan Toney
In just a short amount of time, Toney’s been able to invigorate both the Atlantic music communities and Mi’kmaq communities by bringing together the fiery fiddling of Cape Breton Island with the old songs of the Mi’kmaq, one song dating back up to 500 years. He calls this fusion Mi’kmaltic (Mi’kmaq + Celtic) and it’s his way of celebrating his language and heritage. He’s honoring the elders who’ve taught him the songs and the language, and he’s taking his place on the front lines of Eastern Canada’s cultural divide. On First Flight, reissued March 25, 2022, Toney sings songs so old that modern Mi’kmaq speakers struggle to understand the lyrics, but he also sings songs meant to reflect the turmoil of our current times, shining a hard light on the racism and violence forced on First Nations populations in Canada today. With family members who were sent to residential schools and had to relearn their language later at home, Toney’s interest in the language is very personal. “Some people don’t understand us,” Toney says. “They don’t understand what we’ve been through, and we need to tell the story.” But never one to focus on the negative, Toney’s goal is to push for positive action and change through music. “We wanted to say something in the way that we know how, through music.”
Inspired by the unusual example of local fiddler Vincent Joe who had learned the Mi’kmaq Honour Song on the fiddle, Toney figured he could do the same thing with the more difficult Ko’jua song. “There are two worlds of Mi’kmaq music,” Toney explains, “song and fiddle. They had never come together before. People knew of each, but never had I ever seen a collaboration between Celtic and Mi’kmaq culture before. It was either play Mi’kmaq songs with a drum or record a Cape Breton fiddle album. I knew I could sing, but me and Keith really had to think how we could give something out to the world that was different and made sense at the same time. We did that, we blended the two together and it’s been crazy. It’s like an explosion. It’s so fresh, but also familiar, and people can connect with it on a personal level.” Now Toney’s shows are full of both Mi’kmaq and Cape Bretoners reveling in a shared culture, and he’s created a new sound that bridges two worlds, drawing a sense of pure love from both.
With all the accolades and attention he’s been receiving recently, it’s easy to forget that Morgan Toney is so new to the music, having only played the fiddle for a few years. But there’s something deeper at work here. When he brought his fiddle back to the same uncle whose Phil Collins DVD first inspired him, Toney’s relative let him know that Toney actually comes from a long line of fiddlers. His great-grandfather and three of his great-uncles were all Mi’kmaq fiddlers of renown in the community. In a sense, Toney’s coming back full circle. And circles are something he understands. “We are living in circles,” he says. “The earth is a circle. The drum is a circle, how we move around is a circle, how we greet each other. The talking circle is huge.”
En peu de temps, Toney a réussi à revigorer les communautés musicales de l’Atlantique et les communautés mi’kmaq en réunissant les violons fougueux de l’île du Cap-Breton et les vieilles chansons des Mi’kmaq, dont l’une remonte à plus de 500 ans. Il appelle cette fusion Mi’kmaltic (Mi’kmaq + Celtic) et c’est sa façon de célébrer sa langue et son patrimoine. Il rend hommage aux aînés qui lui ont enseigné les chansons et la langue, et il prend sa place sur la ligne de front de la fracture culturelle de l’Est du Canada. Sur First Flight, réédité le 25 mars 2022, Toney chante des chansons si anciennes que les locuteurs mi’kmaq modernes ont du mal à en comprendre les paroles, mais il chante aussi des chansons destinées à refléter les troubles de notre époque, en jetant une lumière crue sur le racisme et la violence imposés aux populations des Premières nations au Canada aujourd’hui. Des membres de sa famille ayant été envoyés dans des pensionnats et ayant dû réapprendre leur langue plus tard à la maison, l’intérêt de M. Toney pour la langue est très personnel. “Certaines personnes ne nous comprennent pas”, dit-elle. “Ils ne comprennent pas ce que nous avons vécu, et nous devons raconter notre histoire. Mais Toney n’est pas du genre à se focaliser sur le négatif, son objectif est de promouvoir l’action positive et le changement par le biais de la musique. “Nous voulions dire quelque chose de la manière que nous connaissons, par la musique”.
Inspiré par l’exemple inhabituel du violoneux local Vincent Joe, qui avait appris la Mi’kmaq Honour Song au violon, Toney s’est dit qu’il pourrait faire la même chose avec la chanson Ko’jua, plus difficile. “Il y a deux mondes dans la musique mi’kmaq”, explique Toney, “la chanson et le violon. Ils ne s’étaient jamais rencontrés auparavant. Les gens connaissaient l’un et l’autre, mais je n’avais jamais vu de collaboration entre la culture celtique et la culture mi’kmaq. C’était soit jouer des chansons mi’kmaq avec un tambour, soit enregistrer un album de violons du Cap-Breton. Je savais que je pouvais chanter, mais Keith et moi devions vraiment réfléchir à la manière dont nous pouvions offrir au monde quelque chose de différent et de sensé à la fois. C’est ce que nous avons fait, nous avons mélangé les deux et c’est fou. C’est comme une explosion. C’est tellement frais, mais aussi familier, et les gens peuvent s’y identifier à un niveau personnel.” Aujourd’hui, les spectacles de Toney sont remplis de Mi’kmaq et de Cap-Bretonnais qui se délectent d’une culture commune, et il a créé un nouveau son qui jette un pont entre les deux mondes, suscitant un sentiment d’amour pur chez les uns et les autres.
Avec tous les honneurs et l’attention qu’il a reçus récemment, il est facile d’oublier que Morgan Toney est si nouveau dans la musique, puisqu’il ne joue du violon que depuis quelques années. Mais il y a quelque chose de plus profond à l’œuvre ici. Lorsqu’il a rapporté son violon à l’oncle dont le DVD de Phil Collins l’avait inspiré, le parent de Toney lui a fait savoir qu’il était issu d’une longue lignée de violonistes. Son arrière-grand-père et trois de ses grands-oncles étaient tous des violoneux mi’kmaq renommés dans la communauté. D’une certaine manière, Toney boucle la boucle. Et les cercles, c’est quelque chose qu’il comprend. “Nous vivons dans des cercles”, dit-il. “La terre est un cercle. Le tambour est un cercle, la façon dont nous nous déplaçons est un cercle, la façon dont nous nous saluons. Le cercle de la parole est énorme.”